自吸离心水泵启动前，要先在泵壳内灌满水。启动后，通过叶轮高速旋转来使叶轮槽道中的水流向涡壳，从而在入口形成真空，使得进水逆止门打开，吸入管内的空气进入泵内，并经叶轮槽道到达外缘。通过反复循环，逐渐将吸入管路中的空气排尽，使水进入泵内，完成自吸过程。
自吸式离心水泵的自吸高度，与叶轮前密封间隙、泵的转数、分离室液面高度等因素有关。
叶轮前密封间隙一般取为0.3~0.5毫米，间隙越小，自吸高度越大。若间隙增大，除自吸高度下降外，泵的扬程、效率均降低。
自吸离心水泵的自吸高度，随叶轮的圆周速度的增大而增大，但到zui大自吸高度时，即使转数增加，自吸高度也不变化，此时只是缩短自吸时间。当转数下降时，自吸高度则随之下降。当其它条件一定，自吸高度还随着储水高度的增加而增加，但不能超过分离室的zui佳储水高度
